語言可以歸納為兩種:有聲語言及無聲語言。有聲的語言由發音器官傳導聲音，由聽覺接收訊息。無聲的語言則是以手勢動作傳遞訊息，手語的結構為表情加以動作，主要是由手指、手掌配合身體的姿態及面部表情組成的一種語言，由視覺接收訊息，我們可稱之為“視覺語言”。

手語的使用，雖然不像有聲語言那般方便交流，但其傳達特定的訊息之功能，足以讓我們感受語言不一定要動嘴，用聽覺接收才算是語言。手勢、動作加上表情雖然無聲，但亦是一種語言的表達，也可達至心聲的溝通與交流。

人類語言的發展起源尚在探索之中，人類的歷史從五十萬年以前的北京猿人時代開始，人類就像猩猩和猴子一樣，可能只有呼喊聲、吼叫聲或哭聲和笑聲，直到今天，北美印第安人不同部落之間，還依賴手語傳訊。從古到今，在漫長的悠悠歲月中，人類都使用最原始的手語來溝通。遺憾的是，手語無法作文字記載，在世世代代的傳承中，原始的手語表達模式，今天已無跡可尋。

從沒接觸過手語者，會認為手語過於簡單而詞彙貧乏，加之自然手語與文法手語的結構與口語不同，而質疑手語是否可以作為一種語言存在。我們再看另一些「視覺語言」, 像圖畫、標誌、路標、標語、旗語、密碼、燈號等等，可以說較之有聲語言更具備直接、清晰明了的溝通功能。手語作為一種「視覺語言」亦同樣，像打手語時常出現的「你吃飯有沒有？」這種助詞後置的文法結構，作為手語獨特的文法結構可以認知與理解。今天千千萬萬的聾人以手語作為母語來與人溝通交流，早已確立了手語作為一種獨立語言其存在的真實性及其功能與文化語言的價值，在人類的語言發展史上，佔有重要的一頁。無論過去、現在或將來都是人類不可或缺的一種溝通語言。